Цветные камни, вставленные в сверкающим металл, привлекали людей с глубокой древности. Шесть тысяч лет люди по всему свету ищут золото. Однако оно настолько редко встречается, что высокая цена . этого металла неизменна. Если собрать воедино все золото мира, получится куб, в основе которого лежит квадрат размером лишь 18 кв. м. Причем три четверти этого золота были добыты из земли за последние 500 лет.
Археологические находки свидетельствуют о том, что мастера восточного Средиземноморья умели прекрасно обрабатывать золото уже в III тысячелетии до н.э. Мягкость золота не позволяет делать из него инструменты, но его ковкость идеально подходит для создания ювелирных украшений. Из одной унции (28.3 г) золота можно выковать тончайший лист площадью 30 кв. м или превратить его в 80,5 км проволоки. Золото не тускнеет, не ржавеет, не окисляется и не разъедается кислотой. Однако сверкающие на солнце золотые самородки в большинстве случаев лишь плод фантазии.
Сначала древние мастера соединяли кучки металла заклепками, булавками или в прямом смысле слова сшивали их золотой проволокой. Изобретение в Месопотамии пайки в III тысячелетии до н.э. дало возможность соединять их гораздо быстрее и прочнее. Пайка — один из самых важных способов обработки металлов, с ее помощью на протяжение столетий мастера создавали замечательные произведения искусства.
Как золото служило материалом для многих величайших сокровищ мира, так драгоценные и полудрагоценные камни тысячи лет использовались для создания предметов роскоши. К самым дорогим драгоценным камням относятся алмазы, они к тому же и самые твердые. В прошлом их основными источниками были Индия и Бразилия, а в настоящее время они главным образом поставляются их Южной Америки и других африканских стран, а также их Сибири и Венесуэлы. Цвет алмазов неодинаков; используемые в ювелирном деле обычно бывают от прозрачных до голубоватых и от желтоватых до коричневатых.
Золото и бриллианты — одни из самых дорогих материалов для ювелирных украшений, но наряду с ними используются другие металлы и камни и даже некоторые органические вещества, например кораллы, жемчуг, слоновая кость. Большая часть технических приемов, применяемых нынешними ювелирами, была известна еще мастерам древнейших цивилизаций Месопотамии, как и формы создаваемых ими изделий (от ожерелий, колец и серег до кубков, украшений на оружии и предметов религиозного культа). Благодаря виртуозной обработке материалов и их оригинальному, порой причудливому сочетанию и создается удивительная сокровищница ювелирного искусства.