Расцвет цивилизации этрусков, расселявшихся на территории современной центральной Италии между реками Тибр и Арно, ныне известной под названием Этрурия, пришелся на период с VII по III вв. до н.э. В эпоху наивысшего подъема этруски контролировали значительную часть Апенинского полуострова, а их культура отличалась высокой степенью усложненности и изысканности.
Происхождение этрусков неизвестно, однако существует мнение о том, что они были выходцами из Малой Азии. Их несравненные способности к обработке металлов нашли отражение в витой фибуле, ныне хранящейся в Британском музее. Покрывающие ее многочисленные фигуры животных полые, поэтому весит она лишь немногим больше 1 унции (28 г.).
Изначально фибулы представляли собой обычные булавки, которыми застегивали накидки, но со временем их формы и отделка усложнялись, давая этрусским мастерам возможность при их украшении в полной мере раскрыть свой талант.
Самые ранние формы фибул еще не имели иглы с пружиной и иглоприемником с оборотной стороны; булавкой просто схватывали два конца ткани накидки, а потом конец ее загибали так, чтобы она не расстегивалась.
Другая фибула из гробницы Бернардинии — хранящаяся ныне в Национальном музее виллы Джулия в Риме — может служить образцом особого мастерства этрусков в технике зерни. В числе украшающих ее фигур — золотые львы, сфинксы и грифоны тончайшей работы.
В развитии ювелирного мастерства этрусков принято выделять две фазы. Наиболее искусные и сложные произведения, украшенные зернью, созданы в ранний период их истории — в VII-V вв. до н.э. Изделия, создававшиеся в позднюю эпоху, датируемую IV-III вв. до н.э., выполнены более грубо. Около 250 г. до н.э. этрусская цивилизация была поглощена бурно развивавшимся римским государством. После этого этрусские ювелиры продолжали работать на римлян.
В конце 20-х годов XIX в. римский ювелир Фортунато Пио Кастелани, очарованный этрусскими ювелирными украшениями, попытался воспроизвести их стиль. В Умбрии он нашел нескольких ювелиров, по его мнению, знавших древние секреты обработки металла, и привез их в Рим. Ему самому так никогда и не удалось в точности воспроизвести изделия этрусков, но созданные им имитации получили в мире широкую известность. В начале 50-х его сыновья расширили ассортимент производства «археологических» ювелирных украшений путем имитирования других древних стилей.
Финикийцы, жившие в одно время с этрусками, были признанными мореплавателями, занимавшими ведущее положение в торговле в странах средиземноморского бассейна в период примерно с 900 по 325 гг. до н.э. По мере освоения новых торговых путей они создавали свои фактории на Кипре, Крите, в Египте, Сардинии, южной Испании и даже в Северной Африке.
Благодаря их путешествиям в античном мире сложились устойчивые культурные связи. Финикийские ювелирные украшения VII-VI вв. до н.э., были обнаружены при раскопках в Тарросе (Сардиния) и неподалеку от Касереса (Испания). Еще один золотой браслет найден в сокровищах Алиседы, открытых в 20-е годы прошлого века недалеко от Касереса. Многие из этих памятников ныне хранятся в Национальном археологическом музее в Мадриде.
Зернь
Этрусские ювелиры достигли несравненного мастерства в технике ювелирной обработки металлов, известной под названием зернь, при которой для украшения металлической поверхности изпользуются очень маленькие золотые шарики — диаметр некоторых из них составляет всего 0,12 мм.
Сложность работы с зернью определяется тем, что либо между этими шариками застывает расплавленный припой, что портит узор, либо плавятся сами шарики. Лишь в 1933 г. английский специалист по обработке металов Литтердейл создал «твердый коллоидный припой», его применение дало результаты, удивительно схожие с теми, которых достигали этруские ювелиры, работавшие с зернью.
Эта техника украшения металлических поверхностей заключается в наклеивании шариков зерни на специальный состав, при нагревании превращающийся в припой. Для того, чтобы в совершенстве овладеть искусством зерни еще примерно в 600 г. до н.э., этруски должны были быть очень опытными металлургами.