Возможно, ольмеки были основателями древнейшей цивилизации не территории не только Мексики, ни и всего Нового Света. Кроме выращивания табака и хлопка они еще занимались сбором каучука — не случайно само слово «ольмеки» в переводе означает «каучук».
Обширные пространства нынешней центральной и южной Мексики, Гватемалы и Гондураса некогда составляли регион, известный под названием Месоамерика. Именно там в свое время обосновались ольмеки. Их центр располагался на юге нынешних штатов Веракрус и Табаско, где были сконцентрированы крупнейшие поселения ольмеков.
Скульптурная группа из 16 стоящих на коленях фигур, вырезанных их змеевика и нефрита, составляет часть эффектного погребального сооружения в Ла-Венте — крупнейшем ритуальном центре ольмеков. Ныне они хранятся в Национальном музее антропологии в Мехико.
Высота фигур невелика, она достигает всего 16-18 см; выполнены они в реалистичной и динамичной манере: лица запечатленных в камне людей явственно искажены злобой. Ла-Вента в Табаско, построенная между 800 и 300 гг. до н.э. на поросшем мангровыми деревьями песчаном острове, окруженном болотами, примечательна пирамидальными насыпями и культовыми площадями, а также огромными скульптурными каменными головами в шлемах с характерными полными губами и грубыми чертами лиц.
Ольмеки — первый народ Месоамерики, создававшей скульптуры из огромных скальных глыб. Вес некоторых из этих гигантских высеченных в камне голов достигает 20 тонн, и в Ла-Венту они были каким-то образом доставлены по водному пути с гор, раскинувшихся примерно в 80 км к западу. Этот центр контролировался правителями-жрецами, достаточно могущественными, чтобы руководить большим числом людей, способных осуществить такие проекты.
Другим примером работы ольмекских мастеров являются нефритовые фигурки, известные как «дети ягуара», сочетающие черты маленьких детей с пухлыми лицами и грациозно-хищных ягуаров. По поверьям ольмеков, начало расе этих чудовищ дала женщина, сожительствовавшая с ягуаром.
Ольмекские сокровища открыты в основном в 30-е-40-е годы во время раскопок, проведенных Мэтью Стерлингом в таких центрах этой древней цивилизации, как Трес-Саротес, Ла-Вента и Сан-Лоренсо. К сокровищам Сан-Лоренсо археологов привело направление взгляда каменного глаза, устремленного ввысь от тропы. Раскопки обнажили несколько колоссальных каменных голов и небольшие нефритовые статуэтки.
Небольшие фигурки ольмеки вырезали из змеевика и нефрита, чаще всего изображая мужчин с толстыми шеями. Нижняя часть их лиц широкая, глаза имеют миндалевидную форму или сделаны в виде узких щелочек. Характерные черты этих статуэток — большой трапециевидный рот с опущенными уголками губ и толстая, выпяченная верхняя губа. Находки аналогичных фигурок в Сальвадоре позволяют предположить, что влияние ольмеков распространилось и на столь отдаленные территории.
Образ бога-ягуара, которому поклонялись представители многих доколумбовых цивилизаций в Америке, особенно часто встречается в искусстве ольмеков и археологических памятниках государства Чавин в Перу. В числе сокровищ Монте-Альбана, найденных в Мексике, была миштекская пектораль с изображением божества, чьи волосы уложены на голове в форме ягуара.
Образ ягуара представлен очень широко, однако этот символ многообразен и смысл его ясен далеко не всегда. Иногда он выступает в качестве бога дождя, иногда ассоциируется с колдовством и магией, иногда — с привилегиями и прерогативами верховной власти.
У ацтеков и тольтеков в Мексике ягуар являлся символом представителей воинской касты. Не исключено, что такое отношение к ягуару каким-то образом заимствовано из Китая, где был распространен аналогичный культ тигра.