Техника обработки бронзы в Китае достигла более высокого развития, чем в других государствах древности. Этот вид ремесленного производства был выделен в особую отрасль около 1500 г. до н.э. при правлении династии Шан, стоявшей у власти с 1766 по 1122 гг. до н.э.
Шанские ремесленники делали из бронзы восхитительные предметы самого разного назначения — от колоколов до тщательно отполированных зеркал. Одним из наиболее впечатляющих образцов их мастерства стали ритуальные литые бронзовые чаши, употреблявшиеся правителями и феодальной знатью при отправлении культа предков.
Сосуды для вина типа «хо» или «ю» делали приблизительно между XIV и XII вв. до н.э. Его покрывает типичная для той эпохи сложная художественная композиция, в ней прихотливо сочетаются фигуры птиц, зверей и драконов.
В период правления династии Шан мастера по обработке бронзы принадлежали к тайным обществам, которые были отличительной чертой социальной структуры Китая с незапамятных времен. Многие изготовленные этими мастерами чаши применялись при ритуальных жертвоприношениях душам предков животных или людей.
Каждый из этих сосудов в зависимости от формы имел собственное название и использовался в строго определенных целях. Котел для приготовления пищи на трех или четырех ножках назывался «тинь». Наиболее распространенные мотивы их декоративного украшения — дикие, домашние и мифические животные, такие как лошади, буйволы, бараны, тигры, слоны, олени и драконы. На некоторых бронзовых изделиях изображены совы, попугаи, рыбы и змеи.
Государство Шан было покорено воинственным племенем чжоу, которое основало собственную династию, стоявшую у власти с 1027 по 249 гг. до н.э. В ту эпоху мастера по обработке бронзы отливали чаши, стилизованные под птиц, и предметы повседневного обихода.
На последней стадии правления династии Чжоу, называемой периодом «Воюющих царств» (475-222 гг. до н.э.), позиции центральной власти были полностью ослаблены. Изменения в производстве изделий из бронзы наметились еще раньше, в период «Множества царств», когда утратился магический смысл нанесенных на ритуальные бронзовые сосуды изображений.
В эпоху «Воюющих царств» художественные детали обработки бронзовых изделий усовершенствовались за счет использования при их отделке инкрустации золотом, серебром и бирюзой, а сами изображения приобрели описательное содержание, что нашло отражение в сценках охоты и фигурных композициях.
Столицей династии Чжоу был город Лоян, стоящий на реке Хуанхэ в провинции Хунань. Вскоре после его падения в 311 г. до н.э. пала и сама правящая династия, а бронзовое литье утратило былое значение. Отчасти это связано с упадком тех ритуалов, при совершении которых применялись бронзовые изделия. Тем не менее престиж правителя еще долго ассоциировался с богато украшенными котлами и колоколами, которыми он владел.