В 1876 г. при раскопках в Микенах на Крите Генрих Шлиман нашел несколько золотых погребальных масок. Самой восхитительной их этих драгоценных находок, несомненно, была та, которую теперь называют маской Агамемнона, датируемая примерно 1500 г. до н.э. Полное достоинства лицо, закрытые глаза, изящные борода и усы дают основание полагать, что это важная персона, возможно, местный правитель.
В ходе проведенных позднее исследований стало очевидно, что эта маска сделана за три столетия до рождения Агамемнона, и тем не менее вплоть до нашего времени она ассоциируется со знаменитым царем.
Микенцы, сменившие на Крите минойцев, принадлежали к числу самых удачливых купцов в бассейне Эгейского моря; они возводили большие, укрепленные города. В сложной социальной иерархии свое место занимали ремесленники и кузнецы: в основном они работали на богатых представителей высшего сословия. После 1500 г. до н.э. микенцы завоевали не только Крит, но также Родос, Кипр и острова Киклады.
Микенцы хоронили своих правителей в шахтных погребениях, наполняя их золотой и серебряной посудой, оружием, резным янтарем и слоновой костью, ювелирными украшениями и другими предметами. Тела некоторых покойников мумифицировали, а лица их покрывали золотыми масками, как это делали в Древнем Египте.
В более поздние периоды микенской истории царей и представителей высшей знати стали хоронить в больших склепах, самый крупный из которых содержал сокровища Атрея, — его-то и раскопал в Микенах Шлиман.
К 1200 г. до н.э. мощь микенцев начала ослабевать, и к 1100 г. до н.э. города их были завоеваны. В наши дни крупное собрание произведений микенского искусства хранится в Национальном музее Греции в Афинах. В их число входит элегантная маска Агамемнона и бронзовый кинжал, инкрустированный золотом. Нередко лезвия таких кинжалов крепились к золотым рукояткам изящной формы.
История жизни Генриха Шлимана сама по себе представляет захватывающий рассказ. Он родился в Германии и еще в годы отрочества восхищался поэмами Гомера, полагая, что в них достаточно описаны события, происходившие в Древней Греции. В молодости Шлиман нажил крупное состояние, что позволило ему более зрелые годы жизни посвятить археологическим раскопкам.
В 1871 г. в возрасте пятидесяти лет Шлиман отправился в северную Турцию — туда, где, как он думал, должна была находится древняя Троя. Там Шлиману удалось найти многочисленные золотые украшения, хотя в последствии выяснилось , что они относятся не к тому периоду, когда в Трое правил Приам. Тем не менее успех окрылил его и направил в другие исторические места, о которых писал Гомер, упоминавший, в частности, Микены — золотой город царя Агамемнона. Именно там Шлиман решил проводить раскопки после Трои.
В Южной Греции ему удалось обнаружить в скалах многочисленные шахтные захоронения, в которых оказались предметы из золота, богато украшенные драгоценными камнями. Золотые погребальные маски и нагрудные пластины покрывали скелеты мужчин, а останки женщин украшали золотые диски. Скелеты нескольких детей были обернуты в золотую фольгу.
В начале 70-х годов прошлого века Генрих Шлиман провел более трех лет, занимаясь раскопками на территории нынешней Турции, неподалеку от селения Гиссарлык, в надежде на то, что именно там некогда находилась Троя эпохи царя Приама.
Однажды его внимание привлекла какая-то вещь, выглядывавшая из-под земли и блестевшая в лучах солнца. Он тут же разогнал нанятых землекопов и стал копать сам вместе с женой. Им посчастливилось найти множество золотых предметов, в числе которых были кольца, серьги, браслеты и посуда. Но самым крупным открытием оказались две диадемы, одна из которых сделана из более чем 1600 звеньев золотой цепи.
Шлиман полагал, что это корона Елены Троянской, однако позднее найденные им сокровища, в числе которых было около 8000 предметов, специалисты дотировали 2500-2200 гг. до н.э., то есть находки Шлимана оказались на 1000 лет старше царя Приама. Во время Второй мировой войны все эти бесценные памятники седой старины были утрачены, и с тех пор о них ничего не известно.