Минойцы — народ утонченной культуры, населявший остров Крит в Эгейском море в период с 3000 по 1100 гг. до н.э. В начале нашего столетия английский археолог сэр Артур Эванс исследовал территорию, на которой они жили, и назвал эту островную цивилизацию по имени легендарного царя Крита — Миноса.
В период своего ослепительного взлета, датируемого 2000 1450 гг. до н.э., минойская культура дала миру такое чудо архитектуры, как царские дворцы, подобные тому, что расположен в Киоссе, а также многие предметы материальной культуры, сделанные с большим мастерством и вкусом.
Минойцы не строили храмов: религиозные церемонии они, по всей видимости, совершали на алтарях под открытым небом. Вырезанная из слоновой кости фигура богини, держащей в руках золотую змею, олицетворяла главное божество их пантеона. Нередко она изображалась в открытой накидке, как на этой небольшой статуэтке, хранящейся ныне в Музее изящных искусств в Бостоне.
Резьба по слоновой кости из бивней сирийских слонов (истребленных в IX в. до н.э.) была одним из видов ювелирного искусства, которым занимались в ремесленных мастерских минойских дворцов.
Культура среднеминойского периода резко оборвалась около 1650 г. до н.э., когда остров пострадал от землетрясения. Восстановление и перестройка критских городов знаменовали собой начало позднеминойской цивилизации. Она завершилась приблизительно к 1450 г. до н.э., когда на остров с материковой Греции вторглись микенские племена, разграбившие критские города и дворцы.
Кроме небольших статуэток из слоновой кости, минойских мастеров прославили искусные работы по металлу — бронзовые, золотые и серебрянные кубки и чаши, богато украшенные рельефными изображениями. Здесь показана золотая пектораль — украшение, которое носили на груди, — созданная в период с 1700 по 1550 гг. до н.э. Сейчас она хранится в Британском музее. На ней изображен бог природы: он стоит на лугу, поросшем лотосами, и держит в руках водяных птиц. Эта петораль, названная Повелитель зверей, — один из самых ярких шедевров знаменитых эгинских сокровищ.
Они были обнаружены в микенской гробнице на острове Эгина, но состояли из предметов минойской культуры, относящихся к XVII и XVI вв. до н.э. В числе других находок ожерелья, подвески, заколки для волос и диадемы. В некоторых из них сделаны вставки из сердолика, горного хрусталя, зеленой яшмы и аметиста. Особого внимания заслуживают кольца, инкрустированные лазуритом. Известно еще одно минойское ювелирное украшение, созданное примерно в то же время, — золотая подвеска из гробницы в Малии, на которой изображены две пчелы, сидящие на медовых сотах.