Персидская цивилизация — одна из самых замечательных в древнем мире. Зародилась она в Иранском нагорье, расположенном к востоку от Месопотамии, во II тысячелетии до н.э., и со временем на этой территории были построены крупные города.
Первый этап в развитии персидского искусства начался в правление Кира II Великого в 6 в до н.э. Мидийцы — так называли жителей этого региона — запечатлели в своем искусстве животных — от крылатых быков до лебедей и козерогов. Одним из образцов их изделий является серебряное блюдо, на котором изображен лев, нападающий на быка.
Ритон — типично иранский рог для питья, обычно отливавшийся в форме волка, лошади, барана, змеи, грифона или оленя. Рог в форме грифона сделан из серебра и покрыт золотой фольгой. Он изготовлен в V в. до н.э., когда мидийцы потерпели от греков сокрушительное поражение.
Окончательно разгромив их в 331 г. до н.э., Александр Великий захватил бесценные сокровища. Некоторые из них, хранящиеся ныне в Экбатане (теперь Хамадан), были обнаружены в нашем столетии. В их числе ритоны, золотые чаши и мечи, золоченые пряжки для поясов в форме двуглавых львов. Это собрание получило название клад Хамадана.
Следующий подъем в развитии искусства персидской державы наступил после восшествия на престол в 224 г. шахской династии Сасанидов. Ювелирные изделия той эпохи представлены золотыми украшениями с гравированными изображениями чудовищ, птиц, коней и сцен охоты. Изделия из серебра отражают пышность придворной жизни: блюда, чаши, кубки, графины и кувшины изобилуют сценами застолья.
Повторяющийся сюжет гравированных рисунков — правитель на троне. Крылатые кони, поддерживающие его трон, символизируют бессмертие души шаха.
Помимо изображений обычных животных, для украшения своих изделий персы обращались и к образам существ, созданных их воображением, которые объединяли черты разных зверей. Так, мифическая птица «симург» сочетала в себе атрибуты павлина, льва, грифона и собаки. По преданию, это существо несло хорошие предзнаменования.
Серебро, как и золото, обладает высокой степенью ковкости. Не исключено, что впервые оно было открыто в качестве побочного продукта при добыче свинца в Малой Азии около 5000 лет тому назад. Скульптурная голова лошади, относящаяся к эпохе Сасанидов, создана с помощью искусственного покрытия золотом серебряных поверхностей.
Золочение как способ украшения применялось с глубокой древности. Сейчас оно чаще всего практикуется при отделке мебели, а в прошлом с его помощью украшали статуи, рукописи и рисунки. Техника ртутного золочения, использованная при отделки скульптуры лошадиной головы эпохи Сасанидов, применялась вплоть до 40-х годов прошлого столетия. Щеткой на предмет наносилась амальгами золота и ртути, затем он нагревался. При этом ртуть испарялась, а поверхность, на которую была нанесена амальгама, оставалась покрытой тонкой золотой пленкой.
Для отделки серебряного грифона использовалась золотая фольга или золотая полоска, откованная до очень тонкого листа, который был наложен на серебряную поверхность. Начиная с 40-х годов XIX в. стало широко применяться «электролитическое» золочение, при нем золотая пленка покрывает поверхность предмета под воздействием электрического тока. Новая технология значительно более безопасна, чем золочение с помощью ртути, которое представляло смертельную опасность для здоровья мастеров.